หนึ่งร้อยปีที่แล้ว มีนักดาราศาสตร์เพียงไม่กี่คน
เท่านั้นที่สามารถเข้าถึงกล้องโทรทรรศน์ได้เป็นประจำเว็บสล็อต ซึ่งทำให้พวกเขาค้นพบสิ่งที่สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของพวกเขาได้ ในช่วงกลางศตวรรษที่ยี่สิบ การเปลี่ยนแปลงทางสังคมทำให้เกิดหอดูดาวระดับชาติที่มีเขตเลือกตั้งมากกว่า ทศวรรษที่ผ่านมาได้เห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทางดาราศาสตร์อีกครั้งหนึ่ง: การสำรวจ Sloan Digital Sky Survey ได้เปิดท้องฟ้าทางตอนเหนือให้กับทุกคนที่มีคอมพิวเตอร์
A Grand and Bold Thing บอกเล่าเรื่องราวของการสำรวจ Sloan ซึ่งได้ทำแผนที่และแปลงกาแลคซีหลายร้อยล้านแห่งให้เป็นดิจิทัลโดยใช้กล้องโทรทรรศน์เฉพาะในทะเลทรายนิวเม็กซิโกตั้งแต่ปี 2000 ด้วยการเข้าถึงที่เก็บอีเมลอย่างอิสระ Ann Finkbeiner นักเขียนด้านวิทยาศาสตร์เสนอ เรื่องราวที่ตรงไปตรงมาของโครงการอันทะเยอทะยานนี้ ตั้งแต่การเมืองของการก่อตัวไปจนถึงความสำเร็จในที่สุดในฐานะหนึ่งในโครงการที่มีผู้กล่าวถึงมากที่สุดในด้านดาราศาสตร์
การสำรวจนี้คิดขึ้นโดยนักดาราศาสตร์ เจมส์ กันน์ จากมหาวิทยาลัยพรินซ์ตัน รัฐนิวเจอร์ซีย์ หลังจากการเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล ซึ่งเขามีส่วนเกี่ยวข้องด้วย ผิดหวังที่การปะทะกันระหว่างมหาวิทยาลัยและ NASA ทำให้หอดูดาวที่โคจรรอบสามารถบินได้ด้วยเลนส์ที่มีข้อบกพร่อง (ตั้งแต่แก้ไข) เขาหันความสนใจไปที่แผนการทำแผนที่ความสว่างและสเปกตรัมของกาแลคซีใกล้เคียงนับล้าน
Finkbeiner เปิดเผยการเจรจาที่ซับซ้อนซึ่งจำเป็นต้องทำการสำรวจ กลุ่มสถาบันชั้นนำในสหรัฐอเมริกา ได้แก่ Fermilab, Princeton และ Institute for Advanced Study ได้รวมตัวกันเพื่อระดมทุนสำหรับโครงการนี้จาก US National Science Foundation และ Alfred P. Sloan Foundation แผนกมหาวิทยาลัยอีกหลายแห่งเข้าร่วมในภายหลัง รูปแบบที่แตกต่างกันของร่างกายที่เกี่ยวข้องนำไปสู่ความตึงเครียดที่ใกล้ถึงตายภายในโครงการ “สนามเพลาะถูกขุด สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว” กิลเลียน แนปป์ นักวิทยาศาสตร์โครงการอาวุโสด้านการสำรวจของสโลนกล่าว Finkbeiner สรุปกลุ่มต่างๆ อย่างกระชับ: “Fermilab ดื้อรั้น ชิคาโกถูกปลดออกจากตำแหน่ง Princeton หยิ่งผยอง” โชคดีที่เทคโนโลยีพิสูจน์ตัวเองและความสำเร็จที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของโครงการก็ชัดเจน องค์กรต่างๆ เรียนรู้ที่จะทำงานร่วมกัน
Sloan Digital Sky Survey ใช้กล้องโทรทรรศน์ 2.5
เมตรที่เป็นนวัตกรรมใหม่นี้ในการสแกนท้องฟ้าทางตอนเหนือ เครดิต: SLOAN DIGITAL SKY SURVEY; http://WWW.SDSS.ORG
พลังของการสำรวจ Sloan อยู่ที่การออกแบบกล้องโทรทรรศน์ หลังจากการค้นพบในศตวรรษที่สิบแปดโดยนักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษ เจมส์ แบรดลีย์ เรื่องความเบี่ยงเบนของดาว — ตำแหน่งดาวฤกษ์ที่เปลี่ยนไปอันเนื่องมาจากการเคลื่อนที่ของโลก — การปรับปรุงในการวัดค่าดิฟเฟอเรนเชียลได้ประกาศการค้นพบทางดาราศาสตร์ครั้งใหญ่ โครงการสโลนก็ไม่มีข้อยกเว้น ความแม่นยำของกล้องโทรทรรศน์ในการบันทึกความสว่างในความยาวคลื่นแสง 5 แถบช่วยให้เลือกวัตถุได้อย่างแม่นยำจากแคตตาล็อกของแหล่งทางดาราศาสตร์โดยพิจารณาจากความสว่างและสี ซึ่งสามารถดึงแนวโน้มทางกายภาพและวัตถุที่ผิดปกติได้ กล้องโทรทรรศน์สามารถสแกนท้องฟ้าทางตอนเหนือได้มากในช่วงหลายปีที่ผ่านมาด้วยกล้องที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในประเภทนี้เมื่อทศวรรษที่แล้ว
“นักดาราศาสตร์แต่ละคนกดดันอย่างมากให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโครงการใหญ่ๆ หรือไม่ก็พ่ายแพ้”
คำอธิบายของฮาร์ดแวร์ของ Finkbeiner นั้นชัดเจน เธอเปลี่ยนจากโลกีย์ไปสู่สิ่งที่ไม่คาดฝัน เช่น บอกเราว่ากล้องโทรทรรศน์เคยสูญเสียการตามรอยเพราะแมลงเม่าถูกแมลงเม่าทับบนไดรฟ์ของเครื่องมืออย่างไร หลังการทดลองใช้กุญแจไขและเลเซอร์ ช่างพบว่าการพ่นลมสองครั้งต่อวินาทีทำให้แมลงเม่าอยู่ในอ่าว เธออธิบายผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์มากมายที่ได้จากการสำรวจ เช่น การวัดการรวมกลุ่มของดาราจักรและการระบุควาซาร์ที่อยู่ห่างไกล แต่เธอเน้นย้ำถึงการมีส่วนร่วมของนักดาราศาสตร์สหรัฐฯ เหนือผู้อื่น เช่น เขียนนักวิทยาศาสตร์ชาวออสเตรเลียและสหราชอาณาจักรจากการค้นพบควาซาร์และลักษณะ ‘อะคูสติก’ ในการกระจายกาแลคซีในท้องถิ่น เป็นต้น และการขาดคำพูดจากบุคคลภายนอกหมายความว่าเราไม่ได้รับมุมมองที่กว้างไกลของการสำรวจ
หนังสือเล่มนี้เน้นว่าวัฒนธรรมทางดาราศาสตร์กำลังเปลี่ยนแปลงไปเป็น ‘วิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่’ อย่างไร กันน์กล่าวว่า “วันนักดาราศาสตร์ผู้โดดเดี่ยวหมดไป” โดยวัตถุนั้นกว้างใหญ่จนสามารถรับมือได้โดยกลุ่มใหญ่ที่มีรหัสคอมพิวเตอร์เท่านั้นที่จะรับมือได้ ต้นกำเนิดของ ‘อุตสาหกรรม’ นี้มาจากส่วนหนึ่งกับ Bohdan Paczynski หนึ่งในเพื่อนร่วมงานด้านดาราศาสตร์ของ Princeton ของ Gunn ในช่วงทศวรรษ 1980 เขาเสนอว่า “วัตถุมืดกะทัดรัด” อาจทำหน้าที่เป็นเลนส์โน้มถ่วง ทำให้ดาวพื้นหลังสว่างขึ้นชั่วคราวโดยการบิดเบือนแสงของวัตถุในขณะที่มวลสารอัดเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขาแนะนำว่าเหตุการณ์หนึ่งในล้านเหล่านี้สามารถตรวจจับได้ โดยการตรวจสอบดวงดาวหลายล้านดวงด้วยกล้องโทรทรรศน์อัตโนมัติ แบตเตอรี่ของคอมพิวเตอร์ และท่อส่งซอฟต์แวร์อัตโนมัติ ทีมสหรัฐ-ออสเตรเลียประสบความสำเร็จในการตรวจจับวัตถุด้วยเทคนิคดังกล่าวในปี 1993
การเกิดขึ้นของนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาและ postdocs รุ่นใหม่ที่ “เกิดมาเพื่อเขียนโค้ด” ได้รับการยกย่องว่ามีความสำคัญต่อการตีความชุดข้อมูลจำนวนมากของดาราศาสตร์สมัยใหม่ นักโหราศาสตร์บันเทิงเว็บสล็อต
