“แล้วคุณทำงานให้ใครอีกล่ะ”
“แม็กนิฟิโก้ จอมเวทย์มนตร์แห่งเวทมนตร์”
“นั่นเป็นชื่อที่ค่อนข้างดี ฉัน ฉันแค่แซม เรียบง่าย. แล้วเขาไปส่งเสื้อผ้าของเขาเมื่อไหร่”
“มันถูกส่งมาจาก Pythamon ซึ่งเป็นเรือสำราญทางช้างเผือกที่เทียบท่าเมื่อคืนนี้”
“อาจารย์ผู้ลึกลับของคุณจะต้องล้วงกระเป๋าเหมือนคนอื่นๆ ก่อนโยนเสื้อผ้าลงรางซักผ้า ไม่แน่ใจว่าจะเหลืออะไรในตอนนี้ แต่เราสามารถดูได้”
แซมโบกมือให้ฉันเดินตามเขาเข้าไปข้างใน และฉันก็เดินผ่านประตูผ่านตัวอักษรสีชมพูนีออนที่เขียนว่า “Welcome to the Death and Taxes Laundromat!”
“นั่นเป็นเรื่องตลกของพ่อฉัน ทุกคนบอกว่าสิ่งเดียวที่คุณสามารถวางใจได้ในชีวิตคือความตายและภาษี เขาบอกว่าถึงเวลาเพิ่มเสื้อผ้าลงในรายการนั้นแล้ว”
ฟังดูถูกต้องสำหรับฉัน
“เอาล่ะ อาจารย์ผู้วิเศษของคุณ เขาสูญเสียอะไรกันแน่?”
“มันเป็นหลอดสีเขียวขนาดเล็ก เกี่ยวกับขนาดนิ้วหัวแม่มือของคุณ”
“มันทำอะไร?”
“ฉันไม่สามารถบอกคุณได้ มันเป็นส่วนหนึ่งของการกระทำที่เขาทำเพื่อเรือสำราญ”
อ่านนิยายวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมจาก Nature Futures
“ฮา! เราเคยมีสิ่งนั้นมาก่อน คุณนักมายากลที่แย่ที่สุด ใช้เวลาทั้งคืนเพื่อเก็บเสื้อผ้าที่แขนเสื้อของคุณหายไป แล้วฉันเองที่ต้องเปลี่ยนแผ่นกรองในเครื่องซักผ้าเมื่อคุณลืมถอดออกอีกครั้ง”
“ฉันไม่ใช่นักมายากลเอง”
“แต่คุณบอกว่ารถไปส่งเมื่อคืนใช่ไหม? บางทีมันอาจจะยังอยู่ในเครื่องซักผ้า ขอข้าดูหน่อยว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน …”
แซมแตะปุ่มบนหน่วยข้อมือ และเลื่อนดูรายการบนโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้น
“เขาชื่ออะไร? เวทย์มนต์ …”
“แม็กนิฟิโก้”
“ใช่แล้ว แมกนิฟิโก้ เข้าใจแล้ว. เดี๋ยวก่อนเขาเป็น zarg? ทำไมคุณไม่บอกฉันเร็วกว่านี้ ตามนี้ เสื้อผ้าของเขาอยู่ใน Mite Bath 4 ที่โถงทางเดินแล้ว หวังว่ารายการลับของคุณจะไม่ออร์แกนิก”
“แล้วมันต่างกันยังไง?”
“Zargs สวม nanomesh ที่เป็นโลหะเสมอ ทนความรู้สึกของอินทรียวัตถุไม่ได้ วิธีที่ดีที่สุดในการทำความสะอาดผ้าห่อศพ zarg คือการแช่ตัวไรฝุ่นสักสองสามชั่วโมง ออกมาดีเหมือนใหม่และไม่ใช่สิ่งที่ออร์แกนิกในภายหลัง”
“นี่คือเทคโนโลยี zarg ดังนั้นฉันจึงเดาว่ามันไม่ใช่ออร์แกนิก”
“ตัวไรอยู่ตรงนั้นมาระยะหนึ่งแล้ว ดังนั้นไม่ว่าจะโอเคหรือไม่ กลับมาภายในสองสามชั่วโมงแล้วเราจะมาดูกัน”
“นั่นสายเกินไปแล้ว การแสดงครั้งต่อไปของ Magnifico จะเริ่มในหนึ่งชั่วโมง และเขาต้องการสิ่งนี้สำหรับตอนจบ ฉันต้องดูตอนนี้”
“จะเกิดอะไรขึ้นในตอนจบ”
“เขาย่อขนาดผู้ชมลงครึ่งหนึ่งแล้ววางพวกเขาไว้ในลูกโลกหิมะ เขย่า แล้วนำพวกเขาออกไปและทำให้พวกมันมีขนาดปกติอีกครั้ง เด็กรักมัน ฟังนะ เราจะเข้าไปตอนนี้ได้หรือไม่”
“ก็ได้ ก็ได้ สวมถุงมือเหล่านี้แม้ว่า ไรฝุ่นจะไม่ทำร้ายคุณ แต่คุณจะได้รับผื่นที่น่ารังเกียจหากพวกมันจับตัวคุณ”
เราสวมถุงมือและเดินผ่านประตูไปยัง Mite Bath 4 ดูเหมือนสระว่ายน้ำในร่ม แต่ที่ด้านล่างของสระนี้มีลังขนาดใหญ่โหลที่เต็มไปด้วยผ้าห่อศพที่เป็นโลหะแวววาว และไม่มีน้ำ
แซมทำหน้าบึ้งที่หน่วยข้อมือของเขาและกวาดนิ้วอย่างรวดเร็วผ่านเมนูต่างๆ
“แปลก. ยังไม่มีกำหนดการล้างระบบจนถึงสิ้นเดือน แต่โชคดีสำหรับคุณ กล่องของเขาควรจะเป็นกล่องสุดท้ายทางซ้ายที่นั่น”
ในห้องมีกลิ่นอับชื้นและมีกลิ่นเหมือนดิน และเมื่อฉันอยู่ใกล้ลัง ฉันจำผ้าห่อศพสีม่วงสดใสที่แม็กนิฟิโกสวมตลอดช่วงกลางวันของเขา ฉันควานหารอบๆ เล็กน้อย แล้วเริ่มผ่านผ้าห่อศพไปทีละคน
แซมกำลังตะโกนใส่ใครบางคนผ่านหน่วยข้อมือของเขา
“ทำไมเช้านี้คุณล้างไรฝุ่น”
เสียงอึกทึกทักท้วง แต่แซมพูดขึ้น
“ก็ฉันยืนอยู่ตรงนี้ ไม่มีน้ำสักหยดเลย”
ประท้วงมากขึ้น
“มีลังอยู่หลายสิบกล่องที่นี่และไรฝุ่นก็หายไป อีกหลายวันกว่าที่เราจะสามารถสร้างอาณานิคมใหม่ได้ นี่คือปัญหาของคุณตอนนี้ ลงไปซ่อมที่นี่สิ!”
แซมหยุดและเริ่มเดินไปที่รูตรงกลางสระ
“เดี๋ยวก่อน ท่อระบายน้ำคืออะไร? เดี๋ยวฉันจะโทรกลับ”
ตะแกรงโลหะของท่อระบายน้ำถูกบิดเป็นชิ้นหยักๆ รอบหลุมดำ เหมือนเศษระเบิด และท่อสีเขียวบาง ๆ ถูกจับเป็นชิ้นเดียว
แซมกำลังก้มตัวอยู่เหนือรูเมื่อจู่ๆ สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนปูสีแดงสดขนาดเท่าหัวเขาก็โผล่ออกมาจากหลุมนั้น ก้ามปู ก้ามปู และหนามทั้งหมด เขาถอยหลังด้วยเสียงตะโกนและหายไปในความมืด
“อะไรนะ … คุณเห็นนั่นไหม!”
“ฉันเห็นมัน ฉันเห็นมัน แล้วคุณเห็นท่อสีเขียวนั่นไหม? อย่าแตะต้องมัน”
ซาร์จ เทค สิ่งเดียวที่ต้องทำตอนนี้ ฉันคีย์หน่วยข้อมือของฉัน
“ฉันเอง. ฉันพบแล้ว แต่มันเปิดขึ้นอย่างใด … ไม่ ไม่ ยังไม่ … ใช่ ดูเหมือนแมลงบางตัวอาจโดนและหนีออกมาจากท่อระบายน้ำ … แป๊บเดียว”
ฉันหันไปหาแซมที่ยังคงจ้องไปที่หลุมนั้น
“คุณบอกว่ามีไรกี่ตัวในห้องอาบน้ำเหล่านี้”
“ฉันไม่รู้ อาจจะสองล้านก็ได้”
“ใช่ ฉันอีกแล้ว เราจะต้องยกเลิกการแสดงคืนนี้ คุณมาที่นี่ตอนนี้ได้ไหม ใช่. เครื่องซักผ้าความตายและภาษี อย่าถาม”
